La química del espejo gana el Nobel

El 7 de octubre, la Real Academia Sueca de Ciencias anunció en Estocolmo el Premio Nobel de Química 2026: el francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai lo comparten «por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica». Detrás de esa frase técnica hay una de las preguntas más viejas de la química: por qué la vida eligió un solo lado del espejo.

Mira tus manos. La izquierda y la derecha son imágenes especulares: tienen los mismos dedos en el mismo orden, pero no puedes encimar una sobre la otra y hacerlas coincidir. Intenta ponerte el guante derecho en la mano izquierda y lo vas a notar. A esa propiedad los químicos la llaman quiralidad, del griego kheir, mano.

Muchas moléculas funcionan igual. Están hechas de los mismos átomos, unidos en el mismo orden, pero existen en dos versiones que son reflejo una de la otra y que no se pueden superponer. Cuando una reacción de laboratorio fabrica una molécula así, lo normal es obtener mitad y mitad: una mezcla pareja de las dos «manos».

La vida no juega con esas reglas. Los seres vivos usan casi exclusivamente una sola de las dos versiones de sus moléculas: las proteínas se arman con aminoácidos de una sola mano y los azúcares del ADN también tienen una sola. Ese fenómeno se llama homoquiralidad, y durante más de un siglo fue un misterio cómo pudo surgir de forma espontánea a partir de una química que, en principio, no tiene preferencias.

Kagan movió la primera pieza en 1986. En un artículo publicado en el Journal of the American Chemical Society, demostró que una reacción puede favorecer una versión molecular sobre su espejo mucho más de lo que se creía posible. Preparó un catalizador con una mezcla de ingredientes quirales que no era del todo pura y comprobó que el producto salía más puro que la mezcla de partida. Es lo que se conoce como efecto no lineal: la pureza del resultado no es proporcional a la de los ingredientes.

La explicación está en cómo se agrupan las piezas. El metal del catalizador puede unirse a más de un ligando, así que la mezcla forma parejas «iguales» y parejas «disparejas». Si las disparejas trabajan peor, las iguales hacen casi todo el trabajo, y el exceso de una mano sale amplificado.

Soai llevó la idea al extremo en 1995. Publicó la primera reacción química con potencial de generar homoquiralidad por sí sola: una reacción autocatalítica, en la que el producto acelera su propia formación y, con cada ciclo, la versión dominante gana terreno. En 2003 dio el paso final: una reacción en la que solo se formó una de las dos imágenes especulares posibles. Según la Academia sueca, fuera de la propia vida nadie lo había logrado antes.

Detrás de los hallazgos hay dos trayectorias muy distintas. Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia; se doctoró en el Collège de France en 1960 y es profesor emérito de la entonces Universidad París-Sur. Soai nació en 1950 en Hiroshima, Japón; tiene 76 años, se doctoró en la Universidad de Tokio en 1979 y es profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio.

Los dos comparten a partes iguales 12 millones de coronas suecas, unos 1.2 millones de dólares, además de la medalla y el diploma. Es el Premio Nobel de Química número 118 desde 1901.

Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, lo resumió así: Kagan y Soai aportaron «la solución a un misterio químico de más de un siglo». Soai fue menos solemne al enterarse: «Este es el día más emocionante de mi vida».

Fuera del laboratorio, la quiralidad no es un tecnicismo. El cuerpo humano está hecho de moléculas de una sola mano, así que reconoce la diferencia entre las dos versiones de un compuesto igual que un guante distingue entre tu mano izquierda y la derecha. Por eso una versión de una molécula puede curar y su imagen espejo puede ser ineficaz o incluso dañina.

Muchos fármacos existen en esas dos variantes, y producir solo la correcta es una tarea central de la industria farmacéutica. La Academia sueca subraya que los descubrimientos de Kagan y Soai son decisivos para los químicos que diseñan reacciones para fabricar medicamentos.

El alcance va más allá de la farmacia. La misma lógica aplica a sabores y fragancias, donde también importa cuál de las dos versiones se produce, y al desarrollo de nuevos materiales. Como resumió Phillip Broadwith, de Chemistry World, las moléculas que son imágenes especulares «pueden tener efectos completamente distintos en los sistemas biológicos».

La otra mitad del premio mira hacia los orígenes. Si la química de la Tierra primitiva producía mezclas mitad y mitad, algo tuvo que inclinar la balanza para que la vida terminara usando una sola mano. Las reacciones de Kagan y Soai muestran cómo la homoquiralidad puede surgir de forma espontánea: un desequilibrio diminuto, amplificado una y otra vez, termina en un dominio casi total.

No reproducen lo que ocurrió hace miles de millones de años, pero demuestran que es químicamente posible sin la ayuda de un ser vivo. Para Soai, el punto es de fondo: «La quiralidad es esencial, es un prerrequisito para el origen de la vida».

Kagan y Soai recibirán el premio el 10 de diciembre en Estocolmo, en la ceremonia formal de entrega de los Nobel.