El lunes 28 de septiembre, Starship llegó a órbita por primera vez en su vuelo de prueba 14 y soltó 26 satélites Starlink. Ese mismo día, pero 18 años antes, un cohete mucho más pequeño, el Falcon 1, se convertía en el primero de SpaceX en alcanzar la órbita después de tres fracasos seguidos. Entre esas dos fechas cabe la historia de cómo una startup improbable terminó haciendo más de la mitad de los lanzamientos orbitales del planeta.

Elon Musk fundó SpaceX en 2002 con una apuesta que casi nadie compraba: que una empresa privada podía construir cohetes más baratos que los de los gobiernos y los grandes contratistas. El primer intento fue el Falcon 1, un lanzador pequeño, y los primeros años fueron una cadena de fallas. El vuelo inaugural, en marzo de 2006, se perdió poco después del despegue por una fuga de combustible que incendió el motor; el segundo, en marzo de 2007, voló mejor pero no alcanzó la órbita; el tercero, en agosto de 2008, falló por un problema en la separación de etapas.

El cuarto, el 28 de septiembre de 2008, por fin llegó a órbita. Con él, SpaceX se convirtió en la primera empresa privada en poner en órbita un cohete de combustible líquido desarrollado por ella misma. Para entonces la empresa estaba bajo una fuerte presión financiera: sin ese cuarto intento, difícilmente habría sobrevivido.

Tres meses después, el 23 de diciembre de 2008, la NASA le adjudicó un contrato de 1,600 millones de dólares para 12 vuelos de carga a la Estación Espacial Internacional con la cápsula Dragon. Ese contrato le dio algo más valioso que el dinero: un cliente ancla y la credibilidad para construir el cohete que cambiaría la industria, el Falcon 9.

El punto de quiebre llegó en diciembre de 2015, cuando una primera etapa de Falcon 9 regresó y aterrizó en vertical cerca de su plataforma después de un lanzamiento orbital. En marzo de 2017, SpaceX volvió a volar un propulsor ya usado. Lo que la industria veía como un experimento caro se volvió rutina: los cohetes dejaron de ser desechables y empezaron a comportarse más como aviones, que se revisan, se recargan y vuelven a despegar.

Los números de hoy lo dejan claro. Entre Falcon 1, Falcon 9, Falcon Heavy y Starship, SpaceX acumula más de 720 lanzamientos y ha reutilizado propulsores más de 600 veces. Un solo booster, el B1067, ya suma 37 vuelos. En lo que va de 2026 lleva 114 lanzamientos sin una sola falla: uno cada dos o tres días.

Esa cadencia no tiene comparación. En 2025 hubo 329 intentos de lanzamiento orbital en todo el mundo y SpaceX hizo 170 de ellos: 165 con Falcon 9 y 5 con Starship. Una sola empresa puso en el aire más de la mitad de los cohetes del planeta.

El negocio que paga todo se llama Starlink. La constelación de internet satelital supera los 11,000 satélites en órbita, según conteos de septiembre de 2026, y los 10 millones de suscriptores. Cuando SpaceX salió a bolsa en el Nasdaq en junio, su prospecto mostró por primera vez de dónde viene el dinero: de 18,700 millones de dólares de ingresos en 2025, 11,400 millones (el 61%) salieron de Starlink.

El mismo documento mostró que crecer cuesta. La empresa reportó una pérdida neta de 4,900 millones de dólares en 2025, y el ingreso promedio por usuario de Starlink bajó de 99 dólares al mes en 2023 a 66 en marzo de 2026.

Y deja claro cuál es la siguiente apuesta. SpaceX advierte a sus inversionistas que, si no logra desarrollar, probar y desplegar Starship a escala, su estrategia de crecimiento se vería afectada de forma material.

Starship es el cohete más grande jamás construido, y el vuelo del 28 de septiembre fue su prueba más importante hasta ahora. El sistema, un propulsor Super Heavy y una nave de tercera generación, alcanzó la órbita aunque un motor Raptor se apagó durante el ascenso, y desplegó 26 satélites Starlink V3, los primeros que SpaceX pone en servicio desde Starship. Cada uno agrega alrededor de un terabit por segundo de capacidad a la red.

No todo salió según el plan. SpaceX recortó un vuelo previsto de casi 10 horas a unas tres y la nave amarizó en el Pacífico norte, cerca de Hawái, en lugar de seguir la trayectoria original. Aun así, la misión cierra la etapa de vuelos suborbitales que empezó en 2023.

Starship también es la pieza que la NASA necesita para volver a la Luna. Después de Artemis II, una misión tripulada de 10 días alrededor de la Luna en abril de 2026, la agencia rediseñó Artemis III: ya no será un alunizaje, sino una prueba de encuentro y acoplamiento en órbita terrestre entre Orion y los módulos lunares de SpaceX y Blue Origin, a finales de 2027. Los alunizajes quedaron para Artemis IV y V, en 2028, y antes ambos proveedores deben demostrar la transferencia de combustible criogénico en órbita. Marte, por cierto, pasó a segundo plano: en febrero, SpaceX anunció que reorientaba sus planes de una ciudad marciana hacia una en la Luna.

Mientras tanto, Dragon sigue siendo el caballo de batalla de la órbita baja, con misiones de carga y de tripulación a la Estación Espacial Internacional; la Crew-12 de la NASA llegó a la estación en febrero de 2026. Entre sus versiones, SpaceX ha recuperado cápsulas 56 veces y las ha vuelto a volar en 34 ocasiones.

El impacto más profundo de SpaceX es económico. Al demostrar que la reutilización funciona a escala, cambió la pregunta de toda la industria: ya no es si un cohete se puede recuperar, sino cuántas veces puede volar. Blue Origin, Rocket Lab y las empresas chinas diseñan hoy sus lanzadores con primeras etapas recuperables.

El segundo impacto es la conectividad. Con Starlink, SpaceX construyó la red de internet satelital más grande que existe y se convirtió en operador de telecomunicaciones a escala global, con suscriptores que se cuentan por millones.

El tercero es político. Desde el contrato de carga de 2008, el gobierno de Estados Unidos se volvió un cliente central: la NASA para carga, astronautas y el módulo lunar, y el Pentágono para lanzamientos de seguridad nacional. En abril de 2026, la Fuerza Espacial incluyó a SpaceX entre las 12 empresas que se reparten 3,200 millones de dólares para prototipos de interceptores espaciales del escudo antimisiles Golden Dome, y la empresa ha sido reportada como candidata a un contrato de unos 2,000 millones para una constelación de 600 satélites de rastreo.

Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, es el rival más serio, pero 2026 no ha sido su año. Su cohete pesado New Glenn llegó a órbita en su primer vuelo, en enero de 2025, y en noviembre de ese año recuperó por primera vez su primera etapa. En abril de 2026, una falla de la segunda etapa dejó un satélite de AST SpaceMobile en una órbita equivocada. Y el 28 de mayo, un New Glenn explotó durante una prueba de encendido en la plataforma 36 de Cabo Cañaveral, mientras se preparaba para lanzar satélites de Amazon Leo.

La causa, confirmada en agosto, fue una falla en la válvula principal de oxígeno de un motor BE-4. La empresa anunció pequeñas modificaciones a la válvula que se pueden instalar en los motores existentes y apunta a volver a volar antes de que termine 2026. El golpe pega directo en la Luna: la NASA eligió el módulo Blue Moon para misiones del programa Artemis y advirtió que el accidente podría afectar esos planes. En defensa, la Agencia de Defensa Antimisiles añadió a Blue Origin a SHIELD, el vehículo de contratación de hasta 151,000 millones de dólares que permite a más de mil empresas competir por trabajo del Golden Dome.

Más abajo en tamaño está Rocket Lab, que hizo 18 lanzamientos orbitales en 2025 con su pequeño Electron y prepara para finales de 2026 el debut de Neutron, un cohete parcialmente reutilizable. China avanza rápido: hizo 92 lanzamientos en 2025, 35% más que el año anterior. En julio de 2026, el Long March 10B recuperó su propulsor en el mar con un sistema de cables, y en agosto LandSpace se convirtió en la primera empresa comercial china en aterrizar una primera etapa orbital, con el Zhuque-3. Son primeros pasos frente a un competidor que ya reutilizó propulsores más de 600 veces.

En internet satelital, el rival directo es Amazon Leo, el antiguo Project Kuiper. Tenía 396 satélites en órbita en julio de 2026, planea arrancar un servicio beta este otoño en las regiones polares y completar su constelación de 3,200 satélites hacia 2029. Su meta ante la FCC, 1,600 satélites desplegados antes del 30 de julio, se daba por incumplida, y parte de su despliegue depende precisamente de New Glenn: Amazon contrató 24 lanzamientos con Blue Origin.